06 décembre 2022

Inoubliable spectacle pour quiconque en a été témoin : l’invasion de spongieuses en 2021. En quelques semaines à peine, ces chenilles ont recouvert les arbres sur de vastes étendues. Rapidement, les chenilles les ont dépouillés de leurs feuilles, en plein mois de juin! Le phénomène a touché une grande partie du sud du Québec, sans épargner le mont Saint-Hilaire.

Photo aérienne d'un secteur du mont Saint-Hilaire affecté par la spongieuse prise le 6 juin 2021 (photo : Réserve naturelle Gault de l'Université McGill)

Les populations de spongieuses fluctuent selon un cycle de 10 à 15 ans, une fois établies, elles restent habituellement en place pendant quelques années. Or cet été, tout juste un an après l’invasion, les spécialistes ont été surpris d’observer la quasi-disparition de la spongieuse dans le sud du Québec. Pour comprendre les raisons de cette surprenante disparition, une équipe de recherche dirigée par Emma Desplans, professeure en biologie à l’Université Concordia, mène actuellement deux projets de recherche à la Réserve naturelle Gault. Les chercheuses s’intéressent plus précisément à comprendre si les parasitoïdes et la mortalité hivernale ont joué un rôle dans ce déclin.

Moment de repos

Des chenilles spongieuses (photo : Alex Tran)

La spongieuse (Lymantria dispar) est une espèce d’insecte envahissante venue d’Europe, introduite en Amérique du Nord à la fin des années 1800. Au début de l’été, la spongieuse – alors au stade de chenille – dévore d’énormes quantités de feuilles. Friande de certaines essences comme le chêne et le pommier, elle en délaisse d’autres, tels le frêne et l’érable rouge. Après quelques semaines, la chenille émerge de son cocon sous sa forme adulte : le bombyx disparate. Heureusement, le papillon de nuit ne se nourrit pas de feuilles comme le fait la chenille; les forêts du sud du Québec ont donc eu le reste de l’été 2021 pour récupérer. Progressivement, les papillons se sont envolés et les arbres ont pu se regarnir de feuilles et emmagasiner de l’énergie grâce à la photosynthèse.

La chenille spongieuse se métamorphose en papillon de nuit appelé le bombyx disparate (photo : Alex Tran)

Changements saisonniers et annuels

Une défoliation saisonnière peut être très stressante pour un arbre. Heureusement, la brièveté de la période d’activité de la chenille donne le temps aux arbres touchés de se rétablir, même si leur croissance est ralentie cette année-là. Cependant, si ce stress se répète année après année, il peut nuire gravement à la santé à long terme de l’arbre, voire le tuer. Il est donc essentiel de comprendre ce qui cause les fluctuations annuelles des populations de spongieuses.

Un changement inattendu en un an à peine

À la suite de l’invasion de l’an dernier, les spécialistes ont observé une absence quasi totale de chenilles spongieuses, cet été. Non seulement leur nombre a radicalement diminué, mais les chenilles prélevées montraient en plus une forte baisse du taux de survie jusqu’à l’âge adulte. À quoi doit-on cette hausse de la mortalité? Comme pour tous les phénomènes écologiques, la réponse n’est pas simple, et de nombreux facteurs entrent en jeu pour expliquer ce phénomène.

Noa Davidai, doctorante à l’Université Concordia sous la direction des professeures Emma Despland et Carly Ziter s’intéresse au facteur de la mortalité hivernale. Les œufs étant en dormance l’hiver, l’étudiante s’est demandé si la température (autant sous la couche de neige qu’au-dessus) affectait leur survie. Les données recueillies à Gault cet hiver seront comparées à celles d’autres parcs de la région métropolitaine de Montréal.

Marie-Ève Jarry prépare une masse d'oeuf pour son expérience (photo : Marie-Ève Jarry)

Marie-Ève Jarry, étudiante au baccalauréat à l’Université Concordia supervisée également par la professeure Emma Despland, étudie les effets des invasions de spongieuses sur les espèces indigènes de papillons nocturnes. Les parasitoïdes – des insectes qui vivent à l’intérieur des œufs de spongieuse et s’en nourrissent – pourraient avoir joué un rôle dans la disparition de cette chenille cette année. Comme les populations de parasitoïdes augmentent en présence d’une abondance d’œufs de spongieuse, les chercheuses se demandent ce qui leur arrive quand cette dernière disparaît.

Il est possible que les parasitoïdes se tournent vers des espèces indigènes. Pour vérifier cette hypothèse, les chercheuses ont soigneusement placé, sur des arbres de la Réserve, des masses d’œufs de chenilles à houppes (Orygia spp.), une espèce indigène très voisine de la spongieuse. Marie-Ève a récemment recueilli ces oeufs pour les analyser en laboratoire afin de déterminer si le taux de parasitisme avait changé cette année.

Une des masses d'oeufs de chenilles à houppes que Marie-Ève Jarry a utilisé pour son expérience (photo : Marie-Ève Jarry)

Les projets de recherche comme ceux-ci nous aident à mieux comprendre les invasions de spongieuses afin de trouver des moyens de réduire leurs dommages pour que nous puissions continuer à protéger nos trésors naturels tels que le mont Saint-Hilaire.

Frédérique Truchon
Chargée des communications
Réserve naturelle Gault

En-tête : Photo par Alex Tran

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