07 septembre 2023

Le hêtre à grandes feuilles

Le hêtre à grandes feuilles (Fagus grandifolia) est l’une des espèces d’arbres les plus emblématiques et les plus vitales du mont Saint-Hilaire. Sa belle écorce lisse en fait l’arbre favori des adeptes de la randonnée et des peintres-paysagistes. Mais le hêtre à grandes feuilles ne se résume pas qu’à sa beauté esthétique : c’est également une espèce importante pour l’écologie de notre forêt. Ses nombreuses noix à coquille hérissée constituent une source de nourriture essentielle pour les écureuils, les tamias, les oiseaux et les insectes. Ses branches, son feuillage et ses cavités constituent un habitat tout aussi essentiel pour les mésanges et les autres espèces arboricoles. En raison de leur chimie unique, les feuilles sont particulièrement importantes pour la séquestration du carbone et les habitats du sol.

Nos hêtres sont particulièrement précieux pour deux organismes. Bien que l’humain et le tamia dépendent du hêtre à grandes feuilles, ils se trouvent également en abondance là où il est inexistant. En revanche, la cochenille du hêtre et l’épifage de Virginie en dépendent tous deux entièrement pour se nourrir et s’abriter. Ce sont des parasites.

Qu’est-ce qu’un parasite?

Un parasite est un organisme qui habite sur ou dans un autre organisme hôte et qui se nourrit aux dépens de celui-ci. Contrairement à la symbiose des champignons mycorhiziens, qui profite à la fois aux champignons et aux plantes, cette interaction n’est bénéfique que pour le parasite.

Dans la conscience populaire, les parasites sont considérés comme de vilaines petites créatures : les ténias, les larves de xénomorphe de la franchise Alien, les tiques, etc. Ce sont tous des parasites pathogènes. Qu’ils soient fictifs ou non, ils causent des dommages importants et des maladies à leur hôte. Cependant, il existe également des parasites non pathogènes qui exploitent les ressources de leur hôte sans être réellement préjudiciables à sa santé.

Cela peut sembler contre-intuitif, mais il suffit de regarder nos chers hêtres pour constater la différence entre les parasites pathogènes et non pathogènes.

Maladie corticale du hêtre

Alors qu’un tronc sain de hêtre à grandes feuilles est remarquablement lisse et gris, un parasite pathogène commence à les déformer au mont Saint-Hilaire et partout au Québec. La cochenille du hêtre (Cryptococcus fagisuga) est un insecte qui infeste l’écorce du hêtre et s’en nourrit abondamment. Originaire d’Europe, cette espèce envahissante est particulièrement dommageable pour le hêtre à grandes feuilles, dépourvu de mécanismes de défense naturels contre les infestations.

Les répercussions de la cochenille du hêtre sont aggravées par un champignon opportuniste, le Nectria, qui infecte les plaies de l’écorce et provoque la prolifération de la cochenille. C’est cette infection combinée de cochenilles et de champignons qui est à l’origine de la maladie corticale du hêtre. Les deux infections se produisant simultanément, le système immunitaire de l’arbre s’emballe. Autour de chaque foyer d’infection se forment des chancres de tissu cicatriciel qui déforment l’écorce lisse en une ruine craquelée.

Malheureusement, la maladie corticale du hêtre ne cause pas seulement des dommages superficiels : elle limite la capacité d’un arbre infecté à transporter des nutriments dans son tronc, ce qui le rend particulièrement vulnérable à d’autres stress environnementaux comme la sécheresse. Normalement, un hêtre peut vivre plus de 200 ans, mais un arbre infecté survit rarement plus de 10 ans.

Combinée au broutage par les cerfs et aux changements climatiques, cette maladie menace la viabilité à long terme de nos hêtres bien-aimés et, par conséquent, la composition globale de notre écosystème forestier.

Épifage de Virginie